Il y a longtemps, les objets qui sont arrivés en Europe venant d'Afrique ont été considérés en tant que "curiosités" créées par des êtres primitifs. Au début du XXe siècle, les artistes européens ont commencé à s'intéresser à l'art africain d'un point de vue purement esthétique, sans donner trop d'importance à leurs variété, signification et fonction. Le premier de ceux-ci était Henri Matisse puis les Fauves, particulièrement intéressés par la couleur. C'est paradoxal, puisque la couleur dans l'art africain n'est pas ce qui est le plus important. Les musées européens ont commencé à montrer leurs trésors "exotiques" au public. En 1906, une exposition d'art africain à Londres a captivé André Derain. Modigliani, intéressé principalement par la figure humaine, a trouvé dans les masques des peuples Baoule, Ibo et Fang, une source exceptionnelle d'inspiration. Georges Braque a indiqué que les masques africains lui avaient ouvert un nouvel horizon. En accentuant les aspects formels et structuraux, les Africains ont dominé l'art abstrait avant les Européens. Pablo Picasso fut le premier à avoir su profiter de toute la charge émotive qu'offre l'art africain. Il a commencé à représenter la figure humaine dans une forme de plus en plus géométrique, obtenant la même sensation de force et de puissance qui se dégage des statues et masques africains. Ensuite, il a commencé à tordre les éléments qui constituent la figure, de la même manière que les sculpteurs africains le faisaient depuis des temps immémoriaux.
L'Africain qui taille un masque ou une sculpture rituelle ne considère pas qu'il fait un travail d'art. L'art est l'expression d'un point de vue personnel et désintéressé, comme nous le savons dans les pays occidentaux. L'Africain n'exprime pas une vision personnelle, mais celle de la communauté à laquelle il appartient, sans beaucoup de marge pour l'improvisation ni l'imagination. Son travail n'est pas désintéressé non plus, puisqu'il poursuit un certain but.
Faute d'un autre meilleur, nous continuons cependant à employer le terme "art" pour désigner celui-ci. En Afrique beaucoup de gens continuent à pratiquer des rites animistes. Celui qui ne veut pas voyager partout en Afrique subsaharienne pour le voir personnellement peut regarder, par exemple, l'impressionnant livre "Coeur de l'Afrique, magie d'un continent", éditée par Könemann en 2000. Les objets utilisés dans plusieurs de ces rites actuels sont différents de ceux qui ont été employés autrefois.
Il est très peu probable que les animistes convaincus se débarrassent de leur propre initiative des objets qu'ils emploient dans ces rites. Mais quand l'animiste perd ses croyances héritées en raison de l'avancée de l'Islam, du christianisme et de la globalisation, il n'est plus intéressé par ces objets et les met en vente.
Quelques marchands occidentaux d'art africain font une erreur quand ils assurent à leurs clients qu'en Afrique il n'y a plus d'antiquités. Bon nombre d'entre eux n'ont pas même fait un pas sur la terre africaine. Mais en Afrique, les vieux objets faits pour l'usage rituel existent encore. Les trouver est une tâche laborieuse et compliquée en raison de la grande quantité de falsifications que les escrocs sans scrupules présentent comme authentiques.
Stimulés par les prix élevés que les antiquités africaines atteignent sur les marchés occidentaux, beaucoup d'artistes habiles consacrent de leur temps pour falsifier des objets. Je me rappelle avoir vu une carte dans laquelle quelqu'un se présente comme "fabricant d'antiquités". Les faussaires emploient quelques techniques avancées dans leurs travaux. Avec des agents chimiques appropriés, un chalumeau et un Black & Decker, les artisans expérimentés peuvent rendre une patine destinée à tromper la plupart des experts. Les essais de thermoluminescence et du carbone 14 indiquent l'antiquité du matériel dans lequel on fait l'objet. Pour cette raison, le bon faussaire emploie le bois de l'arbre réduit par ses ancêtres et donne la forme appropriée aux morceaux de terre cuites faits il y a bien longtemps.
Quelques faussaires vendent leurs travaux aux détaillants de petits villages africains, en vue de tromper quelques acheteurs occidentaux, qui considèrent avoir trouvé un trésor. Ainsi, beaucoup de touristes et pseudo-aventuriers à la "indianajones" achètent ce qu'ils considèrent comme des antiquités à bon marché, quand en fait ils se sont fait escroqués.
Quelques collectionneurs achètent uniquement des objets qui sont sortis d'Afrique il y a longtemps, la meilleure manière de s'assurer que l'objet est vraiment vieux. Malheureusement, ce n'est possible que pour quelques personnes privilégiées, puisque les antiquités africaines à l'origine démontrée et documentée atteignent sur le marché des prix très élevés. Mais avec l'inconvénient que le goût de la personne qui a prélevé cet objet d'Afrique il y a longtemps ne s'accorde peut-être pas avec celui de l'acheteur actuel. L'objet a peut-être été emporté d'Afrique avant qu'il ait été employé dans un certain rituel. Si l'objet a appartenu à un certain collectionneur ou à un artiste célèbre, sa valeur augmente toujours davantage. Cela, sans aucun doute, facilite le goût de la mystification de quelques intermédiaires sans scrupules qui peuvent alors falsifier ou inventer directement l'histoire.
Quelques collectionneurs dédaignent les objets qui ont été fabriqués en Afrique exclusivement pour les vendre à l'extérieur, rejetant ainsi des chefs-d'œuvre authentiques. Par exemple, depuis le XVIe siècle déjà, les Portugais commencèrent à importer en Europe d' exquises statues d'ivoire qu'ils avaient commandées aux artisans africains.
Quelques objets qui ont été volés à leurs propriétaires légitimes à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle ont plus de valeur sur le marché que ceux acquis légalement de nos jours. En février 1897, par exemple, les troupes britanniques ont pris environ 900 bronzes du XVIe siècle pendant une sanglante expédition punitive au royaume du Benin, au Nigéria.
Collectionner l'art africain est passionnant et laborieux. Malheureusement il n'est pas facile de trouver des informations sur l'art africain. Celui qui veut apprendre doit lire, étudier, rechercher et acheter de bons livres, visiter musées et expositions pour observer, plutôt que pour regarder. Internet est une bonne source d'information également.
De même qu'une personne moyennement sensible et cultivée peut distinguer, par exemple, les styles de Dalí, Miró ou Picasso, beaucoup d'Africains peuvent distinguer non seulement l'évolution des différents styles africains mais également l'auteur d'un certain objet authentique. En Afrique, l'histoire est transmise oralement d'une génération à l'autre. Parmi les animistes, le culte des ancêtres est très important et la mémoire est transférée des parents aux enfants. Oublier un ancêtre est équivalent à nier son immortalité. Quand un expert écrit qu'un objet fabriqué en Afrique a été fait par un auteur inconnu, c'est parce qu'il ignore qui l'a fait. Il ne fera aucun effort pour en connaître l'auteur, en alléguant que c'est le résultat du but et de l'esprit de la communauté d'où vient l'objet. Mais dans le cas de communautés qui ne sont pas éteintes, quelques artistes ne sont pas anonymes. Beaucoup de collectionneurs se méfient systématiquement des revendeurs africains d'antiquités. Bien qu'il soit vrai que leur qualité principale n'est pas la sincérité, généralement ils connaissent très bien leurs affaires ; ils savent distinguer un objet authentique d'un faux et ils savent souvent le nom des auteurs de quelques vieux objets, même si les artistes sont morts il y a longtemps. Cela vaut la peine de les écouter.
Il est important de connaître les rites dans lesquels les objets sont employés. L'utilisation détermine la patine. Parmi l'énorme variété d'objets rituels africains, certains sont employés une fois, et aussitôt ils sont rejetés. Si nous trouvons un de ces objets avec des preuves d'utilisation, il y a beaucoup de probabilités que c'est une falsification. D'autres objets appartiennent aux générations successives et sont employés par elles.
Quelques masques sont utilisés chaque fois qu'un décès dans le village a lieu. D'autres sont employés une fois par an. Quelques statues sont fréquemment caressées ou battues par les enfants du village. D'autres sont laissées dans des autels pendant des années, et personne n'ose les toucher. Quelques objets sont graissés avec de l'huile de karité, cire d'abeille, sang, fumier, œufs, etc... D'autres sont laissés dehors et ils subissent les effets du climat : chaleur, humidité, soleil. Quelques objets sont souvent transportés d'un emplacement à l'autre ou ils sont frappés avec force contre la terre. D'autres sont enterrés pendant des années. Quelques objets sont taillés en bois très dur de sorte qu'ils ne perdent pas leur poids au cours des années.
Un autre type de bois perd son poids quand il sèche. Quelques Africains font cuire habituellement dans les huttes. La fumée du feu et la vapeur de la nourriture déterminent alors la patine.
Quelques faussaires frottent les objets à plusieurs reprises pour leur donner un aspect d'utilisation. Si, en observant avec une loupe, nous constatons que l'objet a beaucoup de rayons dans la même direction, il est probablement faux. De même, s'il a des traces d'utilisation dans des emplacements où personne ne s'empare de lui.
Quelques collectionneurs pensent qu'un objet est faux parce qu'ils n'en ont pas vu de pareil dans les expositions ni dans les musées ni dans leurs livres d'art africain. Dans les livres, nous pouvons seulement trouver les objets qui apparaissent dans les livres. Mais il y en a beaucoup plus. En fait, le rareté est un des aspects que d'autres collectionneurs de mentalité plus ouverte valorisent davantage. Quelques groupes tribaux sont plus prolifiques que d'autres et les objets de certains groupes ethniques sont plus valables que ceux d'autres groupes.
La grande quantité d'objets faux existant sur le marché a découragé beaucoup de collectionneurs naissants, qui craignent de gaspiller leur argent en bibelots. Mais des objets antiques faits pour des buts rituels peuvent encore être trouvés sur le marché à des prix raisonnables. D'un autre côté, beaucoup de collectionneurs célèbres ont commencé à acheter des reproductions. Collectionner est un processus comportant différentes étapes. Pour être un expert il faut étudier beaucoup. Acheter seulement de belles copies est un bon commencement. On développe progressivement son goût. Le goût esthétique change d'une personne à l'autre. Il est difficile pour une personne peu sensible d'apprécier la beauté de l'art africain tandis qu'une personne positive, intelligente, sensible et cultivée trouve toujours de l'attrait dans l'objet africain bien fait.
Quelques collectionneurs pensent que de temps en temps des vieux objets "émergent" d'Afrique et que ces objets sont sauvés de l'oubli par les mains des collecteurs occidentaux. Ce point de vue peut être valable seulement pour des objets propres à certains groupes ethniques déjà éteints, comme les Tellem. D'autres objets subsistent très bien dans leurs endroits habituels et ils n'ont pas besoin d'émerger pour exister.
Il y a une dimension que les bons collectionneurs apprécient particulièrement pour chaque objet: l'environnement. Ce n'est pas pareil, par exemple, de voir un masque mal éclairé pendre d'un mur de brique que de le contempler dans un musée ou s'il est utilisé dans une danse rituelle, qui constitue son contexte normal.
Vous n'avez pas besoin d'être millionnaire pour avoir une bonne collection. En ma page web, j'offre une énorme variété d'objets modernes, vieux, grands, petits, authentiques et utilisés, des reproductions, des objets authentiques mais nouveaux, etc. J'établis toujours des prix raisonnables, et je ne vends jamais des reproductions pour le même prix que des antiquités. Quand je calcule le prix de chaque objet, je tiens compte de sa beauté, de son authenticité, de son antiquité et de son abondance ou son manque sur le marché. Mais je considère également le prix que j'ai payé quand je l'ai acheté et les dépenses que son acquisition m'a causées. La meilleure indication que j'effectue mon travail correctement est que la majeure partie de mes clients m'achètent d'autres objets. J'investis mes bénéfices et je consacre tous mes efforts pour trouver de meilleurs objets chaque fois.
Les objets dans la section "Collection" de ma page web ne viennent pas de spoliation, mais sont exportés avec une autorisation légale. Dans cette section j'ai mis les objets qui, selon mes critères personnels, surpassent les autres. Dans son acquisition j'ai considéré deux aspects fondamentaux: beauté esthétique et/ou antiquité. Certains sont vieux, certains sont nouveaux. Quelques masques ou sculptures en bois pourront présenter des petits frôlements ou des fissures, comme conséquence de leur antiquité, d'avoir été employés dans les danses et rituels, ou d'avoir été enterrés.
Les objets hors de la section "Collection" ont été faits récemment par des artisans adultes bien payés, et peuvent différer par quelques détails des photographies. Mais elles ne seront jamais de moindre qualité. Tous les articles ont été faits à la main avec des techniques artisanales qui n'ont pas changé depuis des siècles, à l'exception de la lame d'acier du sabre Touareg et les chevilles des djembés modernes.
La principale différence entre un objet faux et une reproduction, est l'intention du vendeur.
Merci beaucoup à Monsieur Thémine et à Monsieur Heule pour m'aider avec la grammaire.
© José Francisco Ortega Viota.
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